Nascut a Livorno, a la Toscana, fill d’un forner. Al 1883 entrà al Conservatori de Milà on va coincidir amb un jove Giacomo Puccini, però abandonà dos anys més tard per esdevenir un director itinerant. Cap al 1886 —acabat de casar i esperant un fill— s’havia establert a Cerignola, on estava contractat per ensenyar piano i reviure l’orquestra municipal.

Al 1888, Edoardo Sonzogno, que estava cercant nou talent per al gran negoci que era l’òpera italiana, obrí un concurs per a una “òpera en un acte sobre un tema idílic, seriós o còmic, a triar pel participant”. El premi pels tres finalistes era una representació a Roma, i el guanyador havia de rebre 3000 lires. El termini era d’onze mesos des de la publicació.

Mascagni encarregà el llibret al poeta i amic de la infància Giovanni Targioni-Tozzetti. Van seleccionar una història curta de Giovanni Verga (1840–1922), i degut al poc temps de què disposaven, Targioni-Tozzetti cercà un segon escriptor, Guido Menasci, per anar més de pressa.

A mida que Targioni-Tozzetti li anava enviant fragments del llibret per correu, Mascagni anava completant l’obra, dedicant-hi llargues hores, i treballant gairebé fins esgotar el termini del concurs. Cap al febrer del 1890 rebé el telegrama on se li notificava que era un dels semi-finalistes.

La primera representació fou davant d’una audiència molt reduïda però va ser un èxit i Mascagni guanyà la competició. De seguida es van programar 13 representacions més i ben aviat l’òpera era als escenaris de tot el món, de St Petersburg a Budapest, Londres, Filadèlfia o Buenos Aires. Mascagni ja era una celebritat.